Contrairement au label Villages de charme en Anjou (qui est purement local), les Petites Cités de Caractère font partie d’un réseau national né en Bretagne dans les années 1970.

Son objectif est de valoriser des communes de moins de 6 000 habitants possédant un patrimoine historique urbain dense, souvent hérité d’une ancienne fonction administrative, militaire ou commerciale (villes castrales, cités médiévales, anciens centres artisanaux).

Pour l’obtenir, la commune doit s’engager dans des chantiers importants : restauration des façades, dissimulation des fils électriques, interdiction des enseignes modernes agressives et ouverture du patrimoine au public. L’Anjou compte de superbes communes dans ce réseau, comme Baugé, Blaison-Gohier, Le Puy-Notre-Dame ou Béhuard et donc Aubigné-sur-Layon.

Aubigné-sur-Layon est l’une des rares communes à posséder la double distinction : Village de charme et Petite Cité de Caractère. Le village utilise ce double levier pour se transformer en un véritable musée à ciel ouvert.

Chaque ruelle est pensée pour mettre en valeur la pierre locale. Les habitations sont restaurées en respectant les enduits traditionnels à la chaux et le tuffeau. Les voitures sont reléguées sur des parkings extérieurs pour laisser la part belle aux piétons, aux vélos et à la végétation qui grimpe le long des murs.